왜 나는 늘 남과 비교할까: 행동심리학으로 보는 비교 중독의 심리

왜 나는 늘 남과 비교할까: 행동심리학으로 보는 비교 중독의 심리

 

1. 비교는 나쁜 습관이 아니라 뇌의 기본 설정이다

“비교하지 말아야지” 다짐하면서도, 우리는 자동으로 남과 자신을 견준다. 친구의 취업 소식, 지인의 집 마련, 타인의 육아 방식, 심지어 SNS 속 낯선 사람의 일상까지도 나의 기준이 된다. 행동심리학에서는 이를 사회적 비교(social comparison)라고 부른다. 인간은 원래 혼자 살도록 설계된 존재가 아니기 때문에, 자신이 집단 안에서 어느 위치에 있는지 끊임없이 확인하려는 성향을 가진다. 과거에는 생존과 직결된 본능이었다. 어느 정도의 힘이 있는지, 다른 사람에 비해 뒤처지지 않는지 파악해야 위험을 피할 수 있었기 때문이다.
문제는 지금의 시대에는 이 비교 시스템이 과부하 상태라는 점이다. 예전에는 집, 동네, 학교처럼 좁은 범위 안에서만 비교가 일어났다면, 이제는 스마트폰 안에서 전 세계의 ‘잘나 보이는 순간들’과 동시에 연결된다. 뇌는 여전히 원시적인 방식으로 작동하는데, 자극의 양은 과거와 비교할 수 없을 정도로 많아진 것이다. 그래서 “원래 인간이라면 누구나 하는 과정”이었던 비교가, 현대에는 자존감을 반복해서 깎아내리는 도구가 되기 쉽다. 비교를 완전히 없애는 것은 불가능에 가깝다. 대신 이 메커니즘을 이해하고, 어느 지점부터는 선을 긋는 연습이 필요하다.

 

 

2. SNS가 만드는 ‘필터링된 현실’에 속는 이유

SNS에서 타인의 소식을 볼 때, 우리는 본능적으로 완성된 결과만을 보게 된다. 승진 소식, 여행 사진, 행복해 보이는 가족 사진, 깔끔한 집 사진 등이 대표적이다. 그러나 행동심리학적으로 보면, 이는 철저히 편집된 정보일 뿐이다. 사람들은 대부분 힘들고 지친 순간보다, 자랑할 수 있는 장면을 선택해 올린다. 우리 눈에 보이는 것은 그 사람의 하루 중 몇 초에 불과하다.
그럼에도 우리는 이 조각난 정보들을 이어 붙여 “저 사람의 인생 전체”를 상상한다. 그리고 그 상상 속 완성된 삶과, 아무 여과 없이 매일 마주하는 내 현실을 비교한다. 당연히 결과는 불리하다. 나는 피곤한 얼굴로 설거지를 하다가, 누군가는 카페에서 노트북을 열고 커피를 마시는 사진을 본다. 비교의 기준이 공정할 수가 없다. 뇌는 구조적으로 극적인 자극에 더 강하게 반응하기 때문에, 잘나 보이는 장면만 계속 노출되면 “나만 제자리인 것 같다”는 감각이 깊어진다. 이때 중요한 것은 “내가 지금 보고 있는 것은 타인의 삶이 아니라, 타인이 선택한 몇 장면의 하이라이트일 뿐”이라는 사실을 반복해서 상기하는 것이다. 비교를 멈추는 첫 단계는 현실과 편집된 화면을 구분하는 데서 시작된다.

 

3. 비교가 습관이 되면 자기 기준이 사라진다

비교가 일상이 되면, 가장 먼저 희미해지는 것은 나만의 기준이다. 원래 목표를 세워야 할 때는 ‘내가 어떤 삶을 살고 싶은가’를 먼저 떠올려야 한다. 그런데 비교에 익숙해진 사람은 “저 사람 정도는 되어야 하지 않을까?”, “저 나이에는 저 정도는 해야 정상이지 않을까?”부터 생각하게 된다. 목표가 내 안에서 나오는 것이 아니라, 타인의 삶에서 가져온 기준으로 채워지는 것이다.
이렇게 되면 성취의 기쁨도 줄어든다. 분명 어제보다 나아졌는데도, 내 옆의 누군가와 비교하면 늘 부족하게 느껴진다. 행동심리학에서 말하는 쳇바퀴 효과(hedonic treadmill)와도 연결된다. 한 단계 올라서면 잠시 기분이 좋아지지만, 곧 눈높이가 다시 올라가고 새로운 비교 대상이 생긴다. 계속 달리는데도 제자리인 것 같은 느낌이 강해진다. 이 흐름에서 벗어나려면, “남들보다 잘하는가?”보다 “어제의 나와 비교했을 때 달라진 점이 있는가?”를 기준으로 질문을 바꿔야 한다. 아주 작은 변화라도 나의 기준으로 기록하고 인정하는 습관이 필요하다. 그래야만 삶의 방향이 남이 아니라 나에게 맞춰진다.

 

4. 비교를 줄이고 나에게 집중하는 구체적인 연습

비교를 완전히 멈추기는 어렵다. 따라서 현실적인 목표는 “비교를 없애기”가 아니라, “비교의 강도와 빈도를 줄이고, 그만큼 나에게 집중하는 시간과 에너지를 늘리는 것”이다. 이를 위해 몇 가지 구체적인 연습을 해볼 수 있다. 첫째, 비교를 자극하는 환경을 조정하는 것이다. SNS 사용 시간을 줄이거나, 특정 시간대에는 앱을 아예 켜지 않는 규칙을 만드는 식이다. 단순해 보이지만, 눈에 들어오는 자극 자체를 줄이는 것만으로도 비교의 빈도는 눈에 띄게 감소한다.
둘째, 하루에 한 번이라도 ‘나의 기준으로 잘한 일’을 기록하는 습관을 들이는 것이다. 누군가에게 자랑할 수 있을 만큼 대단한 일일 필요는 없다. 힘든 날에도 아이와 함께 웃었던 순간, 하기 싫었지만 설거지를 마친 것, 글 한 문단이라도 쓴 것처럼 작아 보이는 행동을 적어 보는 것이다. 이 기록은 “나는 남들보다 부족한 사람”이라는 자동 생각과 정면으로 부딪히는, 작은 증거가 된다. 셋째, 비교가 시작될 때 스스로에게 한 가지 질문을 던져보는 것도 좋다. “저 사람의 삶 전체를 정말 알고 있는가?”, “지금 나에게 중요한 건, 저 사람의 속도가 아니라 나의 방향 아닐까?”라는 질문이다. 비교를 줄인다는 것은 결국 나 자신을 덜 깎아내리고, 내가 걸어가는 길을 조금 더 믿어보기로 선택하는 과정이다. 남의 하이라이트가 아닌, 내 일상의 속도를 기준으로 삶을 다시 바라보는 것, 그 자체가 이미 비교 중독에서 한 걸음 벗어난 상태다.